NASA descarta que Spirit recupere su movilidad y lo prepara para hibernar

(2010-01-26) La agencia espacial NASA abandonó toda esperanza de que el robot explorador "Spirit" recupere su movilidad y lo prepara para una hibernación que permita al aparato resistir el crudo invierno de Marte. "Spirit no está muerto. Sólo acaba de ingresar en una nueva etapa de su larga vida", indicó Doug McCuistion, director del Programa de Exploración en Marte de la NASA. "Habíamos dicho que los esfuerzos por liberar a ese querido robot podrían fracasar. Parece que el lugar donde se encuentra ahora será su último sitio de descanso", agregó. Pero en una teleconferencia McCuistion también indicó que el inmovilizado vehículo de seis ruedas independientes afronta "la peor pesadilla de un golfista". Spirit, diseñado para funcionar apenas tres meses, pero activo desde hace seis años, está atascado desde hace casi un año en una zona arenosa, similar a la trampa de una cancha de golf. Y ante la imposibilidad de sacarlo de esa trampa, la NASA decidió convertirlo en una plataforma inmóvil, pero teme que al acortarse los días marcianos los paneles solares del explorador no puedan producir energía y el robot quede congelado. En el invierno de esa zona marciana las temperaturas pueden llegar a los 300 grados centígrados bajo cero. Para evitar esa posibilidad los ingenieros de la NASA decidieron centrar sus operaciones en lograr un leve desplazamiento para colocarlo en un ángulo que capte el máximo de rayos solares posibles, explicó Ashley Stroupe, la conductora del explorador en el proyecto. Spirit está preparado teóricamente para soportar las bajas temperaturas y cuenta con cajas aisladas para sus componentes electrónicos, señaló. Pero los seis años de ciclos extremos de temperatura que ha sufrido hacen dudar a los científicos sobre sus posibilidades de superar las adversidades de un invierno marciano que se espera especialmente duro a partir de marzo. El optimismo, sin embargo, sigue dentro del equipo encargado de la misión que ante esta nueva fase del proyecto, prevé nuevas campañas científicas para el "Spirit", que junto con su gemelo "Opportunity", confirmó la existencia de agua en Marte poco después de su llegada al planeta en 2004. Steve Squyres, de la Universidad Cornell en Ithaca (Nueva York), uno de los científicos encargados de las operaciones del robot, adelantó lo que podría ser el próximo gran hallazgo del explorador: determinar si el núcleo de Marte es líquido o sólido. "Movilidad limitada no significa el fin abrupto de la misión, sino que nos permite una transición hacia una ciencia estacionaria", señaló Squyres. Los experimentos dirigidos desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA se centrarán en analizar diminutos temblores y la rotación de Marte para conseguir datos sobre el corazón del planeta. Spirit también analizará el extraño suelo en el que se encuentra atascado y en el que hay una concentración de sulfatos más alta de la hasta ahora registrada en otros lugares del planeta, y que podría perfilar una mejor fotografía de la estructura geológica de Marte. La nueva estrategia de la NASA , no obstante, se confirmará sólo si el robot sobrevive para lo que será fundamental mantener las comunicaciones, explicó John Callas, gerente del proyecto en el Laboratorio de Propulsión del Jet en Pasadena (California). "El robot se irá apagando cada día. Hará siestas para ahorrar energía, pero esperamos que podamos al menos conseguir que nos siga escuchando porque sino, lo perderemos", señaló. El "Spirit" descendió en el cráter Gusev del planeta rojo el 3 de enero de 2004 y "Opportunity" se posó al otro lado de Marte, en las llanuras de Meridiani Planum, el 25 de enero. EFE